Der Begriff Prophylaxe stammt aus dem Griechischen und bedeutet soviel wie Schutz, Vorbeugung. Darunter versteht man die Maßnahmen zur Vorbeugung von Krankheiten. Abgrenzend bzw. auch angrenzend zu dem Begriff Prophylaxe gibt es noch die Prävention. Prävention bedeutet „zuvorkommen“ bzw. „verhüten“.
Das Ziel der Prophylaxe ist ganz klar die Vermeidung von Krankheiten. Damit verringert man die Verbreitung von verschiedenen Krankheiten und ihren Auswirkungen. Prophylaxe ist also eine Strategie zur Vermeidung. Eine gesundheitsförderdernde Strategie hingegen, ganz im Sinne der Prävention fördert das gesundheitliche Befinden. Somit schließen sich die beiden Begriffe nicht aus.
Man kann unterscheiden in drei Prophylaxen:
1. Primäre Prophylaxe/ Prävention
Ziel ist dabei den allgemeinen Gesundheitszustand zu verbessern. Auch die Vermeidung von Unfällen oder die die Entstehung von Krankheiten ist damit gemeint. Ein Beispiel dazu wäre die Impfung.
2. Sekundäre Prophylaxe/ Prävention
Darunter versteht man das frühe Erkennen von Krankheiten, auch Screening genannt. Die frühzeitige Behandlung fällt auch unter diesen Begriff. Ein Beispiel dazu wäre die Krebsvorsorge.
3. Tertiäre Prophylaxe/ Prävention
Unter diesen Begriff fallen Maßnahmen, die zur Verhinderung von Krankheitsrückfällen zählen. Auch die Verhinderung von Verschlimmerungen von chronischen Krankheiten bzw. die Verlangsamung oder Folgestörungen bei bestehenden Krankheiten zu verlangsamen gehören dazu. Übergreifend kann man sagen eine Linderung und Rehabilitation.